Así se publica hoy el hallazgo. Foto: AAAS

Científicos mexicanos participaron en un magno esfuerzo internacional que condujo a la secuenciación del genoma del maíz, el cultivo nacional por excelencia, en un hito que publica en su portada de hoy la revista Science.

El proyecto empezó con un grupo basado en Estados Unidos, que invirtió cuatro años y 31 millones de dólares para determinar la secuencia genética de la variedad de maíz comercial llamada B73.

Su resultado fue una secuencia de 23 mil millones de “letras”, en lo que la revista Nature llamó “el plano genético más grande jamás determinado para cualquier especie vegetal”.

El proyecto encontró que en los diez cromosomas de Zea mays casi 80 por ciento del código está formado por elementos móviles llamados transposones.

Richard Wilson, jefe del proyecto y director del Centro Genómico de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que los equipos determinaron “una parte crucial del manual de instrucciones de cómo se construye una mejor planta de maíz. Ahora es posible encontrar dónde se localizan los genes detrás de ciertas tendencias, y se tienen las herramientas para criar las tendencias deseadas en nuevas generaciones de plantas”.

Una vez lograda la primera secuencia, la del maíz B73, se pasó a las comparaciones: en Irapuato, en el Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Politécnico, el equipo de Luis Herrera Estrella secuenció el genoma del maíz palomero toluqueño, el que se utiliza en las populares palomitas de maíz.

El equipo mexicano halló que el genoma de esta variedad de maíz tiene casi 400 millones de “letras” menos que el maíz B73, pero además tiene una quinta parte de material menos repetitivo.

Como el maíz palomero se separó del linaje dle maíz B73 hace unos nueve mil años, los nuevos estudios ayudarán a entender mejor el proceso de domesticación de este cereal clave.

Ya se vió, por ejemplo, que el B73 y el palomero tienen genes de detoxificación de metales que no existen en el ancestro de ambas variedades, el teosinte.