A más de 11 mil millones de años luz, semiocultas detrás de ruidosas nubes de polvo, científicos hallaron un racimo de jóvenes galaxias masivas que están produciendo estrellas a un ritmo mil veces mayor al de la Vía Láctea.

Estas galaxias agrupadas se conocían desde hace una década, pero ahora se está sugiriendo que forman parte de una agrupación coherente, es decir, que están asociadas a un “espinazo” de galaxias todavía en formación.

La singular propuesta nace de una investigación encabezada por astrónomos japoneses pero en la que participaron científicos mexicanos del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica. El informe se publica en la edición de hoy de la revista especializada Nature.

En dirección a la constelación de Acuario hay una zona del cielo conocida como SSA 22. Es una región popular entre los expertos en el universo joven porque se sabía que ahí se concentran galaxias muy brillantes en luz visible a las que se conoce como emisores de Lyman-alfa.

Lo que no se sabía, y que el nuevo estudio ha sacado a relucir, es que en la misma zona del espacio hay también galaxias mucho más masivas pero que sólo emiten radiación en el rango submilimétrico y que no habían podido verse porque las oscurecía el polvo cósmico.

Si se suman las galaxias normales visibles en el rango óptico y las supergalaxias milimétricas, se forma una “espina dorsal” inmensa formada por millones de años luz de un cúmulo galáctico en plena evolución.

Los dos investigadores del INAOE que han participado en este estudio son Itziar Aretxaga y David H. Hughes, que aparecen como coautores del artículo, y que trabajaron junto con estudiantes mexicanos de maestría y doctorado en las técnicas milimétricas de censos de campo amplio, algo que será de mucha utilidad cuando funcione a plenitud el Gran Telescopio Milimétrico que nuestro país tiene en la sierra poblana.